L'information et la préparation

Le site de JNTO (l'organisation nationale japonaise du tourisme) est excellent et regorge d'information et de suggestions. Vous devriez le consulter. La même organisation a des bureaux dans plusieurs pays et peut vous faire parvenir de la documentation. Un bon guide de voyage peut aussi être intéressant. Ils offrent généralement non seulement de l'information sur ce qu'il y a à voir et faire, mais aussi sur la culture et les coutumes. Les livres sur le Japon, que ce soit l'art, l'histoire, la cuisine... sont aussi des sources intéressantes à consulter. Enfin, ce site vous offre un guide sur Tokyo.

La langue

L'anglais est parlé assez couramment au Japon, mais pas partout, surtout si vous vous éloignez un peu des sentiers battus, et une connaissance de base de la langue ou un livret de phrases courantes peuvent être très utiles. Le français n'est à peu près pas parlé. Pour ce qui est de la lecture, apprenez au moins les caractères pour les chiffres, les prix affichés les utilisant souvent.

L'argent

On peut changer de l'argent étranger dans toutes les banques (évitez les bureaux de change de l'aéroport dont les taux sont très mauvais), même sous forme de chèques de voyage. Ceux-ci, même en devise japonaise - le yen - ne sont généralement pas utilisés pour payer directement, sauf dans les grands hôtels et les grands magasins. Les cartes de crédit ne sont pas très populaires non plus, spécialement dans les petits commerces, mais votre hôtel pourra probablement en accepter une. Il est difficile d'avoir une avance de fonds sur une carte de crédit étrangère, ou de retirer directement de votre compte de banque, mais les deux sont possibles. Renseignez-vous auprès de votre institution et ne vous étonnez pas si une fois au Japon on vous dit tout autrement.

Les prix indiqués doivent obligatoirement inclure la taxe (qui est de 5%), et on ne donne pas de pourboire au restaurant ou dans les taxis. Cependant, certains restaurants plus haut de gamme, surtout ceux d'inspiration française, ajoutent un frais de service (habituellement 10%) à votre note. Évitez les bars à hôtesses, qui vont s'assoir à votre table et vous tenir compagnie, en poussant un peu à la consommation. Pour un verre de quelque chose, trois bouchées de n'importe quoi et quelques sourires, on va vous demander 10,000¥, encadré par deux gorilles. Regardez qui entre et sort de l'endroit où vous pensez aller.

L'arrivée

À moins de venir de Sibérie ou de Corée, on vient habituellement au Japon par avion. Il y a plusieurs aéroports internationaux, ceux de Narita (Tokyo) et du Kansai (près de Osaka) étant les plus populaires. Les étrangers voyageant au Japon ont besoin d'un visa de tourisme, qui est normalement attribué lors de l'entrée au pays (mais vérifiez auprès de l'ambassade japonaise de votre pays) et qui dure normalement trois mois. Cependant les ressortissants de certains pays, dont les anciens alliés du Japon lors de la seconde guerre mondiale, ont droit à plus longtemps. En arrivant à Narita, il y a trois moyens de transport qui s'offrent à vous : la ligne Keisei (qui mène à Ueno), le Narita Express de la compagnie JR, et un autobus menant entre autre à Yokohama.

Le logement

Il y a plusieurs chaînes et associations hôtellières qui offrent des chambres à prix raisonnables. JNTO fait des réservations gratuitement, tant sur l'Internet qu'à ses bureaux, mais une carte de crédit est essentielle. Ils sont affilié à la ???, qui offre un grand choix de chambres, tant à la japonaise qu'à l'occidentale, et à des prix variés. Mais la Minshuku Association, et les chaînes d'hôtels comme Metz et Toyoko Inn offrent aussi des solutions à prix abordables. Il y a aussi bien sûr des auberges de jeunesse.

Un programme dont j'ai entendu parler, mais que je n'ai pas essayé, est une visite à domicile, où vous pouvez demeurer pour une nuit dans une famille japonaise. Si vous profitez de ce programme, apportez un cadeau de votre pays, quelque chose de typique.

Transport

Les trains coûtent cher au Japon. Un billet aller-retour entre Tokyo et Kyoto coûte environ 26,000¥. L'achat d'une carte de train Japan Rail Pass, qui donne accès aux lignes de la compagnie JR, qui est la plus grande du pays, est probablement un bon achat, si vous prévoyez sortir de la capitale. La carte donne aussi accès à d'autres services, comme des métros et des traversiers. Renseignez-vous auprès de votre agent de voyage pour les détails. Souvenez-vous cependant que la carte doit être achetée à l'extérieur du Japon et ne peut être utilisée que par des gens ayant un visa de tourisme.

On peut louer une automobile et la conduire si on a un permis de conduire international (à acheter dans votre pays avant de partir). Souvenez-vous cependant que les japonais conduisent à gauche (comme en Angleterre), que les autoroutes, l'essence et les stationnements sont hors de prix, et les bouchons de circulation légendaires, mais bien réels. La signalisation sur les routes principales est en caractères chinois et romains.

Des détails

Gardez en mémoire que partout au Japon les musées sont généralement fermés le lundi et les aquariums le mardi, que les temples ferment vers quatre heures trente, et que lorsque vous traversez la rue, les autos viennent du mauvais côté.

Les transports en commun finissent relativement tôt, à Tokyo vers minuit, et si vous devez prendre un taxi, ils sont très chers. Renseignez-vous auprès de votre hôtel si vous pensez rentrer tard. En fait, votre hôtel devrait pouvoir vous renseigner sur beaucoup de choses, et prenez le temps de visiter le bureau local de tourisme, ne serait-ce que pour connaître les événements spéciaux et saisonniers.

Quelques endroits où je suis allé

Tokyo et les environs

Je recommande que vous restiez au moins trois jours à Tokyo, mais une semaine serait mieux. D'abord parce qu'il y a tellement de choses à y faire! Ensuite il y a plusieurs destinations autour de la capitale, comme Kamakura, où vous devriez absolument passer au moins une journée, ou Hakone, qui est très intéressante. Enfin parce que victime du décalage horaire, vous devriez vous épargner les longs déplacements en train.

Tokyo est une ville surprenament facile à négocier. Chaque quartier est comme un petit centre-ville groupé autour de sa gare. Le centre est principalement desservi par les lignes JR - la ligne Yamanote, qui entoure le centre, étant la plus utile - et les lignes de métro. Cependant les tarifications des différents réseaux sont indépendantes.

Il y a autour de la ville quelques destinations où vous pourriez passer quelques jours. Nikko, Mito, Karuizawa, Matsumoto... Si elles ont toutes leur intérêt, comme un château pour Matsumoto, un jardin fameux pour Mito (Kairakuen) et la nature à Karuizawa, c'est probablement Nikko, avec le parc national de Nikko et le temple Toshogu, qui est la destination à privilégier.

Sur la ligne Tokaido

Cette ligne de Shinkansen part de la gare de Tokyo et se dirige vers le sud et l'ouest, parcourant la mégapole qu'est la côte japonaise du Pacifique. La première grande ville qu'elle traverse est Nagoya. Cette ville est fameuse pour son château, le musée Tokugawa et quelques spécialités culinaires, comme le misokatsu et les kishimen. Dans les environs, considérez le château de Inuyawa et Meijimura, qui est un musée architectural historique à ciel ouvert des plus intéressants. Les deux sont au nord de la ville et peuvent être rejoints par train. À l'ouest, dans la ville de Kuwana, on visitera Nabana no Sato, un jardin paysager dont les illuminations hivernales sont fameuses. Je ne dirais cependant pas de Nagoya qu'elle est prioritaire.

Kyoto est probablement la destination la plus populaire au Japon. Cette ancienne capitale offre encore aujourd'hui un petit quelque chose du Japon traditionnel, avec sa centaine de temples et de sanctuaires, ses beaux jardins, son artisanat centenaire, sa cuisine raffinée... Mais Kyoto est aussi une grande ville, la circulation y est intense, les gens plus rudes qu'à Tokyo, et les transports hors du centre, comme pour aller aux nombreux temples dans les montagnes autour de la ville, pas faciles du tout. Les Kyotoïtes partageant avec les autres habitants du Kansai cet esprit mercantile qui est le leur, comptez votre monnaie.

La meilleure stratégie pour visiter Kyoto me semble d'y passer cinq jours ou une semaine, et de diviser la ville en cinq : le centre et les quatre points cardinaux. Équipez-vous d'une bonne carte et du plan des lignes d'autobus (disponibles au bureau de renseignement touristique, dans la gare). Évitez Kyoto dans les périodes de congés nationaux. Si vous voulez visiter les propriétés de l'Empereur - et vous devriez - allez à l'Agence Impériale, près du palais impérial, et réservez dès votre arrivée, car on ne visite que sur réservation (gratuite) et il y a souvent une période d'attente, le nombre de visiteur chaque jour étant limité.

Vous trouverez dans un bon guide touristique tout ce qu'il y a à voir dans cette ville. Je me contenterai de recommander Sanjusangendo, Kiyomizudera, le sentier du philosophe, Kinkakuji (avec le pavillon d'or), la villa de Katsura (et son exceptionnel jardin), Nijojo (avec son plancher des hirondelles), Ryoanji (et son jardin de pierre), le magasin et salon de thé Ippodo, et le restaurant de okonomiyaki ??? à Gion. Tout près de Kyoto, le mont Hiei, avec son temple, est aussi très bien.

Autour de Kyoto, il y a plusieurs destinations où faire une excursion d'une journée, mais il peut aussi être intéressant de passer quelques jours à certains de ces endroits. Considérez Hikone, Uji et surtout Nara. En fait, cette dernière ville est probablement la plus riche et devrait vous occuper deux jours au moins. Vous devriez y visiter le grand Bouddha du temple Todaiji, le temple Horyu-ji et sa cohorte de trésors nationaux (si vous avez la chance de rencontrer un guide volontaire, enrolez-le), et voir de près les nombreux daims qui vivent en liberté dans les parcs de la ville. Nara peut aussi être facilement rejointe depuis Osaka.

Hikone est une petite ville avec un ancien château sur les rives du lac Biwa, au nord-est de Kyoto. Uji, qui est entre Kyoto et Nara, est à visiter pour le temple Byodoin, qui est l'un des plus vieux et riches du Japon, mais aussi pour sa rivière et son thé, l'un des meilleurs du pays.

Après Kyoto, le Shinkansen traverse Osaka, qui est la deuxième plus grande ville du pays. Trois à cinq jours peuvent être nécessaires pour faire le tour de cette ville. Autour de la gare d'Osaka (attention le Shinkansen arrive à la gare de Shin-Osaka, qui est juste au nord) on a le quartier de Umeda. On y trouve plusieurs grands immeubles, des magasins et, surtout du côté de la gare Hankyu, plusieurs restaurants. Il y a une grande roue sur le toit de HEP Five qui vous mènera à cent six mètres au dessus de la ville. Au sud de la gare, le Musée National est sur l'île de Nakanoshima. Encore un peu plus au sud se trouve le Midosuji Sculpture Street, dans un quartier avec plusieurs vieux immeubles.

À l'ouest de la ville, le long de la baie, il y a des îles artificielles où on a beaucoup de choses à voir. À Tempozan (station Osakako du métro) se trouve le Kaiyukan, qui serait le plus grand aquarium du monde. Il est très bien. Juste à côté sont le musée Suntory (oeuvre de Tadao Ando) et une autre grande roue. Le World Trade Center, le musée maritime et celui du vin, le Cosmo Dome et un sanctuaire d'oiseaux sont sur l'île voisine, juste au sud (station Cosmo Square). Un peu au nord on a le parc d'attraction Universal Studios Japan (gare JR Universal City) et plus loin l'incinérateur sur l'île de Maishima. Pourquoi un incinérateur? Parce que c'est l'oeuvre de Hundertwasser et ça vaut le coup d'oeil.

Osaka est fameuse pour son château, qui est dans un beau grand parc un peu à l'est du centre. Accédez-y par la station de métro Morinomiya, c'est le plus beau point de vue. Ce n'est malheureusement qu'une reconstruction moderne. Elle abrite un musée sur l'histoire du château. On a quand même une belle vue sur la ville et les montagnes. Dans le même coin se trouvent le Osakajo Hall, le musée d'histoire (à côté de l'immeuble NHK) et le quartier Business Park.

Le quartier de Namba (station de métro Namba) est groupé de part et d'autre du canal Dotonbori, au sud du centre-ville. Il est animé, plein de bars, de restaurants et de boutiques. Il y a de nombreux shotengai et l'immeuble Kirin Plaza, à voir le soir. L'immeuble Ebisu est entouré d'une espèce de grande roue, mais d'intérêt plus que secondaire. Au nord, près de la station de métro Shinsaibashi et le long de la rue Midosuji se trouvent les grands magasins Daimaru et Sogo, avec derrière un passage couvert plein de boutiques intéressantes.

Plus au sud, près de la gare JR Shin-Imamiya (sur la ligne circulaire passant par la gare d'Osaka) se trouve Tsutenkaku (la tour d'observation d'Osaka), avec sa petite statue de Billiken au sommet. Tout près on trouvera des restaurants fameux de kushikatsu, comme Daruma et Yokozuna. Osaka est aussi réputée pour quelques autres spécialités culinaires, comme les okonomiyaki (essayez Kiji, près de la gare d'Osaka) et les takoyaki. À Tennoji, une gare plus loin, on visitera le parc et le jardin zoologique Tennoji. Au nord de la ville on verra le totem solaire de Okamoto Taro (symbole de l'exposition universelle de 1970).

Puis viennent Kobe et Himeji. Kobe est une des villes portuaires qui ont été ouvertes aux étrangers à la fin du dix-neuvième siècle. Elle a joué pour Osaka le rôle que Yokohama a tenu auprès de Tokyo. Au sud de la gare de Sannomiya - probablement la plus centrale et importante de la ville - on a quelques grands magasins et deux rues commerciales, Center Gai et Motomachi (plus à l'ouest). Juste au sud de Motomachi se trouve le petit "chinatown". Encore plus au sud on trouve Harborland, avec un petit parc d'attraction, Port Tower - le symbole de la ville - et le musée maritime. Kobe offre aussi un musée des beaux-arts et le musée Koiso, qui sont à peu près dans le même coin.

Au nord de Sannomiya se trouve, sur le flanc du mont Maya, le quartier de Kitano, avec une vingtaine de bâtiments à l'européenne datant du dix-neuvième siècle, que l'on peut généralement visiter, mais qui ont à peu près tous un prix d'entrée allant de trois à sept cent yen - faites le calcul - et ils sont d'intérêt très inégal. Plus loin à l'est se trouve le mont Rokko. Durant le jour, il attire les visiteurs avec son onsen, son jardin botanique alpestre et son musée des boîtes à musique. Le soir, la vue sur la ville est superbe depuis le terminus du funiculaire qui vous mènera au sommet.

Kobe est peut-être surtout fameuse pour une spécialité de boeuf à la japonaise, qui n'est pas donnée. Je peux peut-être recommander Kissho entre Motomachi et le quartier chinois, et plus spécialement le filet (3300 yen pour 80 grammes le midi). On peut passer deux jours à Kobe, mais c'est en fait une autre destination qui n'est pas prioritaire. Par contre, Himeji et son fameux château, probablement le plus beau du pays, sont à ne pas manquer. Près du château, Koto-en avec ses neuf jardins est très intéressant. On peut facilement passer une journée à Himeji, à partir de Kyoto ou Osaka.

En continuant sur la ligne Tokaido

Okayama est une destination intéressante. C'est une petite ville fameuse pour le jardin Korakuen, qui est l'un des trois plus beaux du pays, dit-on. Évitez cependant le château, qui est cher, neuf et vide. C'est une arnaque.

Pas très loin, il y a l'encore plus petite ville de Kurashiki. L'attraction principale est un ancien quartier industriel plein de kura (des entrepôts traditionnels), de canaux, de boutiques et de musées, dont l'excellent musée Ohara, qui est une des plus importantes et des plus vieilles collections privées d'art occidental au Japon.

Okayama est aussi intéressante pour la campagne environnante. Consirérez quelques jours de repos dans une chambre d'une des villas que la préfecture de Okayama loue très peu cher aux touristes voulant connaître l'arrière-pays. La côte, qui donne sur la mer intérieure, la région de Kibiji et Bizen, avec sa fameuse poterie, sont des choses à voir.

Hiroshima est une destination incontournable. C'est un pélerinage historique, durant lequel on ne vous laissera pas oublier où vous êtes et les horreurs qui vous ont précédées. Le musée de la bombe atomique, le mémorial de la bombe atomique... je ne dirais pas que c'est réjouissant, mais il serait gênant d'ignorer tout ça.

Heureusement il y a aussi autre chose, comme deux musées et une spécialité d'okonomiyaki différente de celle d'Osaka. Le château est une reconstruction en béton, mais il y a quelques petites choses intéressantes de l'histoire de la ville présentées à l'intérieur.

Juste un peu en dehors de la ville, ne manquez pas Miyajima, qui avec son temple bâti sur l'eau est considéré comme l'un des trois plus beaux panoramas du Japon, et juste un peu plus loin Iwakuni, avec son pont et en été ses pêcheurs au cormoran. Ces deux endroits sont des plus agréables.

Ensuite vient Yamaguchi. C'est une petite ville dont les avantages principaux tiennent dans quatre lieux de culte, de trois religions : les temples bouddhistes Rurikoji, qui a une très belle pagode, et Joeiji, avec un jardin conçu par le peintre Sesshu, l'église mémoriale Saint-François-Xavier et le sanctuaire confuséen Shoka Son Juku.

Cependant, la province de Yamaguchi offre aussi quelques petites choses pas mal du tout. Prenez par exemple le sanctuaire shinto Tsuwano Inari, les cavernes et le plateau Akiyoshi, ou la petite ville de Hagi, fameuse pour sa céramique.

Le centre de l'île de Honshu

Dans la préfecture de Gifu, il y a quelques destinations que les japonais affectionnent particulièrement, mais que les étrangers ignorent trop souvent. D'abord Takayama a un vieux quartier historique, avec des temples et des maisons marchandes, qui vaut l'excursion. Ensuite Shirakawa-go est un site où sont conservées quelques-unes des dernières maisons traditionnelles en A, classées par l'UNESCO, et qui sont particulièrement fameuses en hiver.

La côte de la mer du Japon

En traversant l'île de Honshu, on arrive à la mer du Japon. Il y a là des centres d'intérêts encore une fois négligés par les étrangers, notamment dans la préfecture de Shimane. Matsue a été pendant quelques temps l'hôte de l'écrivain Lafcadio Hearns. On peut y visiter sa résidence. La ville a aussi un château, des vieilles maisons traditionnelles, et surtout un lac où il est de coutume de photographier le soleil se couchant derrière les petites îles couvertes de pins.

À Izumo, à l'ouest de Matsue, se trouvent Izumo Taisha, l'un des plus vieux et importants sanctuaires shinto du pays, et le musée de l'histoire de Izumo, qui est intéressant. Les mines d'argent Iwami Ginzan, (que l'on peut partiellement visiter) sont à Ota, encore un peu à l'ouest. On peut se promener dans Yunotsu, une station thermale en bord de mer, et Omori, un ancien village vieux d'une centaine d'années. On peut y voir le temple Omori Rakanji avec ses statues des cinq cent rakan classés par l'UNESCO, et de là se rendre à pied (il y a aussi un autobus) jusqu'aux mines avec des temples et des ruines au milieu des pins.

Le fameux musée Adachi et son très beau jardin sont à Yasugi, à l'est de Matsue, pas trop loin du mont Gassan, un lieu historique où ne se trouvent plus que les ruines d'une forteresse du seizième siècle. La côte de Shimane est souvent superbe, avec ses plages et ses formations rocheuses, et l'arrière-pays est rural, montagneux et traversé de rivières.

En suivant la côte vers l'est on passe par la préfecture de Tottori (fameuse pour ses dunes) et Umi no Hashidate, qui est dans la préfecture de Kyoto, mais assez loin de la ville. C'est un autre des trois plus beaux panoramas du pays, des pins sur une dune s'avançant dans la mer, mais je n'y suis pas encore allé.

Kanazawa, dans la préfecture de Ishigawa, est plus près de Tokyo. C'était l'une des villes les plus cultivées et prospères du pays jusqu'à l'ère Edo. Elle est fameuse pour Kenrokuen, un autre des trois plus beaux jardins du pays, son château, ses vieux quartiers, avec leurs maisons de geisha et leurs temples, ainsi que pour la porcelaine de Kutani.

Quelques endroits où je ne suis pas encore allé

Juste à côté de la préfecture de Ishigawa il y a celle de Toyama, où l'on peut visiter Gokayama (le temple Zuizenji et d'autres maisons traditionnelles classées par l'UNESCO) et la ville de Takaoka, avec son daibutsu et le temple Zuiryuji.

Niigata est une préfecture prise entre celle de Nagano et la province de Tohoku. On peut y visiter l'île de Sado et les trois montagnes Dewa Sanzan avec leurs complexes de temples. Niigata est aussi célèbre pour son riz, et donc aussi son nihonshu.

Tohoku est la grande province au nord de l'île de Honshu. Elle regroupe six préfectures. Entre Sendai, Matsushima (l'autre plus beau panorama du pays) et le temple Sanji (?) dans la préfecture de Miyagi, Aizu-Takamatsu dans celle de Fukushima, la nature, comme le lac Towada ou les monts Zao ou Bandai, et les festivals, car cette région est l'hôte de trois fameux matsuri estivaux (Tanabata à Sendai, Kanto à Akita et Nebuta à Aomori), il y a beaucoup à parcourir.

Hokkaido est la plus grande préfecture du pays. Elle occupe toute l'île au nord de Honshu. Elle est fameuse pour Hakodate (le panorama de nuit sur la ville), Otaru (ses anciens canaux et entrepôts), Sapporo (le parc Maruyama, la tour de l'horloge, le festival des neiges), Asahiyama (son jardin zoologique), ses parcs nationaux, centres de ski, onsen, la minorité des Ainus, et de façon générale, pour sa nourriture, ramen, fruits de mer et viande grillée.

La péninsule de Kii, au sud de Nara, offre de nombreuses attractions, comme Ise (et son fameux sanctuaire), Futami ga Ura (les deux rochers dans la mer attachés ensemble), le sanctuaire Kumano, la chute Nachi no Taki, la petite ville côtière de Shirohama, le Mont Koya et son célèbre complexe de temples (où vous devriez dormir), avec en bout de ligne la petite ville de Wakayama et son château.

Shikoku est la plus petite des quatre îles principales du Japon. La ville de Takamatsu offre le jardin Ritsurin. Matsuyama est fameuse pour l'écrivain Natsume Soseki. On peut aussi y voir un château, les jardins Ninomaru, et Dogo onsen, le plus vieil établissement de bain du pays. Le reste de l'île semble surtout rural, mais c'est aussi une porte sur la mer intérieure du Japon, avec ses petites îles.

On peut passer des semaines à Kyushu. Il y a plusieurs villes intéressantes, comme Nagasaki (la culture étrangère et une autre bombe), Kumamoto (et son château, l'un des plus beaux du pays), Fukuoka (et les ramen de Hakata), Kurume (et le musée Ishibashi), Kagoshima (et le volcan Sakurajima)... Près de Nagasaki se trouve le parc d'attraction Huis Ten Bosch, consacré aux Pays-Bas. Près de Kumamoto on peut voir le mont Aso, un volcan en activité, et la station thermale Kurokawa. La côte sud-est est réputée pour sa beauté et la station balnéaire de Miyasaki. Il y a de grandes et célèbres villes d'eau au nord-est, comme Beppu et Yufuin. Yakushima est une île au sud de Kagoshima, qui abrite quelques-uns des plus vieux arbres de la planète.

Okinawa est un chapelet d'îles sous-tropicales, qui s'étendent jusqu'à Taiwan. Les okinawaiens ne sont ethniquement pas japonais, ayant été envahis il y a quelques centaines d'années. L'archipel est fameux pour ses plages, sa musique folklorique et sa nourriture particulière. À Naha (la capitale) on trouve un aquarium fameux, le palais royal et les cavernes des environs.

Est-ce tout? Non, il y a probablement encore autant à découvrir que ce que je vous mentionne ici, mais si vous vous limitez à ce que vous venez de lire, vous en avez déjà pour environ trois mois. Bon voyage.